— Мы выпотрошим тебя как рыбу.

Пришлось подчиниться. Лучше съесть тлег, чем вновь испытывать, как над плотью надругаются.

— Вот, хорошо, съешь второй.

Черная гадость на вкус оказалась великолепна. Через минуту все вокруг поплыло. Ничего не хотелось, стало хорошо. В голове пели голоса, казалось, что тело куда-то улетает. Ничего не нужно, кроме приятного забвения. Только бы так было всегда! Это лучшее, что есть на свете.

Вдруг счастье оборвалось.

Винсент очнулся лёжа в грязи возле пещеры, откуда таскали зловоны. Болели колотые раны в животе. Голова раскалывалась, как после сильного похмелья. Он встал и тут же получил обжигающий удар огненным хлыстом. На этот раз боль чувствовалась сильнее чем когда либо.

— Пора работать, — сказал демон, и его поглощённые тьмою глаза загорелись.

В это мгновение словно тисками зажало сердце, но вскоре взгляд беса погас, и боль пропала. Винсент присоединился к другим грешникам.

Чем глубже люди спускались в пещеру, тем становилось жарче. Там было довольно светло, живые двигающиеся стены светились сильнее, чем оранжевая грязь. Пещера оканчивалась круглым тупиком, в потолке которого находилось что-то мерзкое и живое, отдалённо напоминающее коровье вымя. Оно время от времени (производя высокий утробный звук) выплёвывало что-то похожее на перекормленных личинок. При этом выделялась чудовищная вонь. За всем процессом работы следили демоны, а черти носились из стороны в сторону для забавы, иногда сшибая и калеча грешников. Тех, кто выходил из цепочки колонны или просто останавливался, награждали ударом хлыста или простым избиением до полусмерти или ещё каким-нибудь замечательным наказанием, поэтому все старались идти ровно друг за другом. Каждый подбирал по зловону и шел наверх. Частенько, сваливаясь с омерзительного потолка пещеры, эти вонючие мерзкие полуживые предметы падали на людей, ломая им кости.

Винсент поднял личинку, взвалил на правое плечо, а левой рукой стал придерживать. Ноша оказалась довольно тяжелой, почти непосильной. Ступая по грязи вместе с другими, он выбрался наверх и бросил зловон в огромную кучу. Так, словно по конвейеру прошел весь день. Всё это время Винсент думал о том, как выбраться из преисподней и как достать ещё этих замечательных тлегов. Второе почему-то казалось не менее важным.

Люди лежали в грязи, полностью выбившись из сил, как загнанные лошади. Подошло время для сна. И было всё равно где спать, лишь бы только отдохнуть.

Подул влажный горячий ветер, начал моросить дождь. Хорошо хоть грязь была мягкой и тёплой, пусть даже там что-то постоянно двигалось и время от времени кусалось.

Винсент чувствовал, как болят ожоги, полученные за весь рабочий день и раны в животе проделанные чертями, в них что-то попыталось залезть, но он взял это (скользкое и противное) изможденной рукой и отбросил в сторону.

— Главное, побольше мучиться и не есть тлегов, чтобы стать игроком, — тяжело и вяло произнес кто-то из лежащих рядом людей. — Лучше играть, чем таскать эти зловоны или умирать в муках время от времени.

— Что за игра?

— Называется «птичий марафон».

— Каковы правила?

— Не знаю, я ещё не играл, но слышал, чтобы попасть туда, помимо стандартных мучений нужно два года прожить в городе гильотин.

— Что такое город гильотин?

Ответа не последовало, собеседник заснул. Вскоре сам Винсент постепенно погрузился в сон. К ранам что-то присосалось, начало залезать внутрь, но это не имело значения.

«Зловоны, они повсюду, как и деревья, на которых растут тлеги. Прекрасные тлеги. Но как до них добраться? Никак! Слишком скользкий ствол. Тлеги, прекрасные тлеги! Черные плоды на деревьях зашевелились и хором начали говорить:

— Съешь, съешь, съешь, съешь, съешь нас!

Тлеги упали на землю, раздался громкий звук похожий на скрип ржавой калитки…»

Какой-то демон трубил в рог. Винсент проснулся. Все его раны и мышцы болели хуже, чем вчера. В раздутом животе что-то бурлило и двигалось, наверное, какая-то гадость поселилась там. Он встал и тут же получил удар хлыстом.

— Вижу тебе плохо, — заметил демон, — будешь работать или ты готов умереть?

— Буду работать. — Винсент присоединился к колонне людей идущих в пещеру за зловонами. Тело с трудом двигалось, чувствовалась утомленность, живот раздувало всё сильнее, из ран и ожогов сочилась кровь с лимфой. Пройдя три круга и принеся три зловона, он упал и не смог больше двигаться и тогда один из демонов медленно сжёг его. Возродившись, Винсент продолжил работу после пяти ударов хлыстом. Изнывая от жажды, голода, усталости и жары он вновь спал в грязи под открытым небом. Так прошло два дня и тело вновь износилось. Вокруг многие грешники, добровольно соглашались на мучительную смерть, чтобы обрести новое тело и начать круг сначала. Их сжигали, потрошили, обгладывали, гноили в болоте. Винсент зарабатывал право на игру, и поэтому всегда терпел до последнего, умирая «своей смертью». Что-то подсказывало ему, что это правильный путь. Не зря о «птичьем марафоне» все болтают. Может там удастся что-то узнать, получить возможность выбраться отсюда?

Иногда люди друг друга убивали и калечили, срывая своё зло. Это очень поощрялось демонами, поэтому временами зачинщиков беспредела награждали тлегами, правда в большинстве случаев они оставались без награды, но вероятность получить ее всё же была. Когда поступали новенькие, толпа разрывала их на куски, и с удовольствием съедала[12]. Только Винсент и несколько других грешников (которые также как и он обладали атлетическим сложением) не ели людей.

Так тянулись долгие дни недели и месяцы бесконечных мучений смертей и воскрешений. Наступил сезон насекомых. С болот поднялись тучи мух (каждая размером с яблоко).

— Теперь вам будет веселей работать, — приговаривали демоны, а черти смеялись.

Мухи появлялись под вечер, когда сил оставалось только на то чтобы лежать. Эти кровососущие насекомые облепляли людей, прогрызали в коже дырочки, пили кровь, затем откладывали яйца, чтобы личинкам до утра было чем поживиться.

«Ничего лучше не ломает дух, чем страдания плоти», — эту популярную (в здешних местах) поговорку Винсент услышал от кого-то. Одно было хорошо — после мучительной смерти каждый раз обретаешь новое здоровое тело, чтобы пройти всё сначала.

Многие наутро просили о смерти, потому что не могли работать, когда под кожей и в мышцах пируют личинки. Винсент терпел и умирал, не прося помощи демонов. Он зарабатывал право на участие в игре.

Периодически что-то большое прилетало и забирало с собой гигантские кучи зловонов, унося тяжелую ношу в неизвестном направлении.

— Куда крылатое чудовище уносит наши зловоны? — спросил Винсент, лёжа в грязи, однажды вечером, когда все собирались спать.